영어 공부를 할 때 사람들은 크게 두 가지로 나뉜다. 한쪽은 단어장을 들고 열심히 단어를 외우는 사람이고, 다른 한쪽은 단어를 몇 개 모르더라도 일단 영어로 말해보는 사람이다. 처음에는 단어를 많이 외우는 사람이 훨씬 영어를 잘할 것처럼 보인다. 실제로 시험을 보면 단어를 많이 아는 사람이 더 유리한 경우도 많다. 하지만 시간이 지나면 이상한 차이가 생긴다. 단어를 열심히 외운 사람은 여전히 영어로 말하는 것을 어려워하고, 반대로 단어를 많이 모르더라도 계속 말해본 사람은 점점 영어가 자연스러워진다.
왜 이런 차이가 생기는 걸까? 영어는 단순히 많이 아는 공부가 아니라, 실제로 써보는 공부이기 때문이다. 그래서 영어를 잘하고 싶다면 단어만 외우는 것보다, 외운 단어를 바로 말해보는 습관이 훨씬 중요하다.
단어만 외우는 사람은 ‘아는 영어’만 늘어난다
영어 공부를 시작하면 대부분 가장 먼저 단어장을 산다. 그리고 하루에 50개, 100개씩 외우려고 한다. 단어를 많이 알면 영어를 잘하게 될 것 같기 때문이다. 실제로 단어를 많이 알면 영어 지문을 읽거나 시험 문제를 푸는 데 도움이 된다. 하지만 문제는 단어를 많이 외웠다고 해서 영어를 바로 말할 수 있게 되는 것은 아니라는 점이다.
예를 들어 많은 사람들이 ‘reservation’이라는 단어가 예약이라는 뜻이라는 것은 알고 있다. 하지만 막상 호텔이나 식당에서 영어로 말하려고 하면 “예약했어요”라는 문장이 바로 나오지 않는다. 왜냐하면 단어만 알고, 그 단어를 실제 문장으로 써본 적은 없기 때문이다.
그래서 머릿속에는 단어가 있는데 입으로는 아무 말도 못 하게 된다. 영어를 많이 공부했는데도 막상 외국인 앞에 서면 머리가 하얘지는 이유도 여기에 있다. 영어를 ‘아는 것’과 ‘쓸 수 있는 것’은 완전히 다르기 때문이다.
영어 단어만 외우는 사람들은 시간이 지날수록 아는 단어는 점점 많아진다. 하지만 실제로는 쉬운 문장조차 바로 말하지 못하는 경우가 많다. 영어는 머릿속에 저장하는 공부가 아니라, 입으로 꺼내는 공부라는 것을 잊기 쉽다.
바로 말해보는 사람은 단어가 적어도 영어가 늘기 시작한다
반대로 영어를 잘하는 사람들을 보면 단어를 엄청 많이 아는 것보다, 쉬운 단어를 계속 말해보는 경우가 많다. 예를 들어 어려운 단어를 몰라도 like, want, think, go 같은 쉬운 단어만으로도 충분히 대화를 이어간다.
예를 들어 ‘나는 야구 보는 걸 좋아해’라는 말을 하고 싶다고 해보자. 단어만 외우는 사람은 “보다가 뭐였지?”, “좋아하다는 like였나?”, “문법이 맞나?” 하면서 머릿속으로만 생각한다. 하지만 바로 말해보는 사람은 일단 “I like baseball.”, “I like watching baseball.”처럼 틀려도 말해본다.
처음에는 문장이 어색할 수도 있고, 문법이 틀릴 수도 있다. 하지만 계속 말하다 보면 어느 순간 같은 표현이 익숙해진다. 다음에는 더 빨리 말하게 되고, 그다음에는 다른 문장도 만들 수 있게 된다.
영어 회화는 처음부터 완벽하게 말하는 사람이 잘하는 것이 아니다. 쉬운 문장이라도 계속 입으로 말해본 사람이 훨씬 빨리 늘게 된다. 그래서 영어를 잘하고 싶다면 단어를 더 외우기 전에, 지금 아는 단어로라도 먼저 말해보는 것이 중요하다.
예를 들어 아래 문장들은 쉬운 단어만으로도 충분히 만들 수 있다.
I’m tired today.
I want coffee.
I like music.
I went to school.
I don’t know.
이런 문장들이 처음에는 너무 쉬워 보여서 별 도움이 안 될 것 같다고 생각할 수 있다. 하지만 영어를 잘하는 사람들은 바로 이런 쉬운 문장을 수없이 반복하면서 영어를 익힌다. 쉬운 문장을 바로 말할 수 있어야, 나중에 어려운 문장도 만들 수 있기 때문이다.
영어를 잘하고 싶다면 ‘외우기’보다 ‘바로 써보기’를 해야 한다
영어 공부를 할 때 가장 중요한 것은 단어를 얼마나 많이 외웠는지가 아니라, 외운 단어를 얼마나 많이 써봤는지다. 단어를 외우고 끝내면 며칠 뒤에는 대부분 잊어버린다. 하지만 외운 단어로 직접 문장을 만들고 말해보면 훨씬 오래 기억에 남는다.
예를 들어 오늘 ‘busy’라는 단어를 외웠다면, 그냥 뜻만 보고 넘어가지 말고 바로 문장을 만들어보는 것이다.
I’m busy today.
My mom is busy.
I’m busy because I have homework.
이렇게 내가 직접 문장을 만들면 단어가 훨씬 더 오래 기억에 남는다. 그리고 나중에 실제로 영어를 말해야 할 때도 훨씬 쉽게 떠오른다.
영어 공부를 할 때는 단어를 외운 뒤에 꼭 한 번이라도 입으로 말해보는 습관을 들이는 것이 좋다. 거창하게 길게 말할 필요도 없다. 하루에 단어 5개를 외웠다면, 그 단어로 문장도 5개만 만들어보면 된다. 처음에는 귀찮고 어색하게 느껴질 수 있다. 하지만 그렇게 한 사람과 단어만 외운 사람은 시간이 지날수록 차이가 커진다.
영어 단어만 외우는 사람은 계속 ‘공부만 한 사람’으로 남는다. 하지만 바로 말해보는 사람은 조금씩 영어를 실제로 쓰는 사람이 된다. 영어는 머리로만 공부하면 절대 늘지 않는다. 영어를 잘하고 싶다면 오늘 외운 단어 하나라도, 지금 바로 입으로 말해보자.